La nouvelle grande exposition temporaire du Musée national présente des stèles néolithiques en provenance de plusieurs pays d’Europe. Elle offre au public un regard unique sur la vie des populations qui vivaient il y a quelque 6000 ans.

En Europe, les populations du Néolithique découvrent l’agriculture et l’élevage, se sédentarisent et commencent à travailler le métal. Cette évolution a été à l’origine de puissants bouleversements sociaux, comme le montrent les stèles en pierre anthropomorphes dressées au prix d’un dur labeur, que l’on retrouve quasiment dans toute l’Europe. Ce sont les tout premiers monuments érigés sur notre continent. Certaines figures ont des visages, des bras, des coiffures et même des tatouages; d’autres portent des objets précieux ou utiles, témoins des innovations de leur temps: des haches pour abattre les arbres ou pour combattre, des araires pour travailler la terre, des éléments de parure en cuivre pour afficher son rang social, des arcs et des flèches pour la chasse ou encore des armes pour le combat rapproché.

Ces stèles brossent le tableau d’une époque où la vie, en pleine mutation, était placée sous le signe de la violence. La croissance démographique, la lutte pour s’accaparer les ressources et la jalousie étaient source de conflits que révèlent les sculptures et les sites archéologiques. Les stèles en pierre représentent les membres des nouvelles élites, des femmes et des hommes de haut rang à la tête d’une société de plus en plus hiérarchisée. Désireux d’afficher leur statut, ils se firent immortaliser dans la pierre, entourés des symboles de leur pouvoir. Les stèles servaient également au culte des ancêtres, souvent considérés comme des héros et des héroïnes, voire des dieux, par leur descendance. L’histoire collective du clan se transmettait à travers des représentations figurées. Les puissants qui voyaient leur prestige se ternir et leur position sociale se fragiliser entraînaient dans l’oubli également leurs ancêtres, dont les images étaient détruites par les nouveaux arrivés.

Cette grande exposition temporaire se tient dans la nouvelle aile du Musée national. Elle rassemble une quarantaine de stèles retrouvées en Italie, en France, en Allemagne et en Suisse, notamment des pièces récemment découvertes dans les cantons du Valais et de Zurich. Il est exceptionnel de pouvoir admirer, côte à côte, autant de stèles provenant de plusieurs pays. Des objets originaux représentant les armes, les outils et les éléments de parure qui ornaient les stèles complètent l’exposition, qui offre ainsi aux visiteurs un aperçu unique de la vie des femmes et des hommes du Néolithique.