Avoir le courage de se servir de son propre entendement : voici comment l’on pourrait résumer la réponse du philosophe allemand Emmanuel Kant à la question «Qu’est-ce que les Lumières ?» il y a plus de 250 ans. Cette interrogation donne également son intitulé à l’exposition que le Musée national Zurich reprend du Deutsches Historisches Museum, en l’enrichissant de perspectives sur l’histoire des Lumières en Suisse. Loin de se concentrer uniquement sur le 18^e siècle, celle-ci considère le siècle des Lumières comme un laboratoire historique pour construire un avenir démocratique, et non comme une ère révolue.

Les débats des philosophes des Lumières au 18^e siècle portaient sur la recherche expérimentale, la tolérance religieuse, les progrès de l’éducation ainsi que sur la liberté et l’égalité. L’observation, la mesure et l’expérimentation gagnèrent en importance. On formula les droits humains et civiques, et de nouveaux espaces d’échange virent le jour. Dans le même temps, l’exposition souligne également les contradictions des Lumières. En dépit de l’idéal d’égalité, les femmes se virent refuser la parité des droits, l’esclavage ne fut combattu que de manière isolée et les fondements scientifiques sur lesquels viendront par la suite s’appuyer des théories racistes furent posés.

L’exposition accorde une place particulière aux Lumières en Suisse, notamment à l’étude des Alpes, aux précurseurs de la démocratie et à la République helvétique. Elle invite à considérer les idées des Lumières d’un point de vue historique, mais aussi à s’interroger sur leur importance pour le présent: comment faire perdurer la tolérance, les droits humains, la science et la démocratie?