Il XIX secolo è considerato generalmente come il secolo delle nazioni e degli Stati nazionali. Mentre gli altri paesi d’Europa imprimevano una forte accelerazione alla fondazione di monumenti e istituzioni, la Svizzera, giovane Stato federale, stentava a imporre l’idea di costituire un museo nazionale. Un’iniziativa tanto audace suscitava uno scetticismo generale, soprattutto per ragioni prettamente pragmatiche. Infatti, quasi tutti i Cantoni disponevano di collezioni proprie, a riprova del carattere federale del giovane stato nazionale. È il Consigliere nazionale zurighese Salomon Vögelin che, nel 1883, lancia il dibattito sulla fondazione del museo, sulla scia del successo di pubblico ottenuto dalla mostra d’arte in occasione dell’Esposizione nazionale svizzera di Zurigo.

Dopo vivaci discussioni circa la scelta dell’ubicazione del futuro Museo nazionale svizzero, nel 1891 Zurigo ha la meglio su Lucerna, Basilea e Berna. Combinando diversi elementi architettonici storicizzanti del Basso Medioevo e dell’epoca moderna, il giovane architetto Gustav Gull riesce a creare un insieme coerente: il Museo nazionale svizzero, ovvero un’unità strutturale capace di raggruppare le collezioni, le mostre e l’architettura. Peraltro, la riunione sotto un unico tetto di un museo e di una scuola di arti decorative afferma un altro principio importante a quell’epoca: il carattere esemplare del passato in grado di stimolare gli studenti a lavorare con impegno. Oggi il Museo nazionale Zurigo si presenta come una testimonianza architettonica eccezionale del XIX secolo e un monumento di importanza nazionale.

Il nuovo edificio inaugurato nel 2016 e opera degli architetti svizzeri Christ & Gantenbein integra perfettamente la costruzione di Gustav Gull. Al suo interno ospita spazi espositivi ampi e versatili, una moderna biblioteca e un auditorium per eventi aperti al pubblico.

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