Mutig selbst denken und vernünftig handeln – darin liege die Antwort auf die Frage «Was ist Aufklärung?», schrieb der deutsche Philosoph Immanuel Kant vor über 250 Jahren. Diese Frage gibt auch der Ausstellung ihren Titel, die das Landesmuseum Zürich vom Deutschen Historischen Museum übernimmt und um Perspektiven auf die Schweizer Aufklärungsgeschichte erweitert. Dabei richtet sich der Blick nicht allein auf das 18. Jahrhundert: Die Ausstellung versteht die Aufklärung nicht als abgeschlossene Epoche, sondern als historisches Labor zur Gestaltung einer demokratischen Zukunft.

Die Debatten der Aufklärerinnen und Aufklärer im 18. Jahrhundert drehten sich um experimentelle Forschung, religiöse Toleranz, bessere Bildung sowie um Freiheit und Gleichheit. Beobachten, Messen und Experimentieren gewannen an Bedeutung, Menschen- und Bürgerrechte wurden formuliert und es entstanden neue Orte des Austauschs. Zugleich zeigt die Ausstellung auch die Widersprüche der Aufklärung. Trotz des Anspruchs auf Gleichheit wurde den Frauen gleiche Rechte verwehrt, die Sklaverei nur vereinzelt bekämpft und es wurden die wissenschaftlichen Grundlagen geschaffen, auf die später rassistische Theorien aufbauen konnten.

Besondere Akzente setzen Bezüge zur Schweizer Aufklärung, etwa zur Alpenforschung, zu demokratischen Vorläufern oder zur Helvetischen Republik. Die Ausstellung lädt dazu ein, die Ideen der Aufklärung nicht nur historisch zu betrachten, sondern nach ihrer Bedeutung für die Gegenwart zu fragen: Was braucht es, damit Toleranz, Menschenrechte, Wissenschaft und Demokratie Bestand haben?